En 1995, le dijo a un periodista de The New York Times que había bautizado esta forma basándose en esta definición de la palabra: "Un swale es una pradera o marisma donde se juntan muchas cosas silvestres".
A los 14 años comenzó a estudiar piano con la compositora Helen Libscomb, que le enseñó las reglas del contrapunto, lo que le permitió componer música tradicional minimalista.
Poco antes de completar ese grado, su pieza Peachy Keen-O se interpretó en Mills College.
Bob Ashley, director del Mills College Center for Contemporary Music, al escuchar la actuación, la instó a quedarse allí y estudiar.
Estudió con los compositores John Cage, Terry Riley, Robert Ashley y Larry Austin, entre otros.