Si bien empezó a recibir ese nombre a partir de 1886 cuando Bolívar fue categorizado como departamento, el término también se usa para referirse al extinto Estado Soberano de Bolívar, y en menor medida a la antigua provincia de Cartagena.
[5] Estos cambios perduraron hasta 1910, cuando fue reunificado el Bolívar Grande.
En 1912 se conformó la intendencia de San Andrés y Providencia con el archipiélago homónimo, y su gobierno fue entregado al gobierno central.
Se le restaron entonces 25.020 km² al territorio bolivarense.
Por último en 1966 se le segregaron otros 10.917 km² al departamento, cuando se creó por ley 47 de ese año el departamento de Sucre, quedando Bolívar con la configuración y extensión territorial que actualmente presenta.