Es originario de México y se extiende por América tropical.
Unas cuantas hojas basales herbáceas, pecioladas, con las inflorescencias formando una roseta.
Conforman este género veintiún especies, similar a Sauroglossum y Odontorrhynchus, distribuidos en tres áreas distintas, en el norte desde el este de México hasta el estado brasileño de Pará, también en Bolivia oriental y Chile norte y Bahía Sur en Uruguay y el norte de Argentina, desde el nivel del mar hasta los 2300 metros, en una amplia variedad de hábitats, por lo general en lugares soleados, prados secos y rocosos, sin perjuicio de que ocurran incendios ocasionales, sino también en los bosques tropicales y en áreas abiertas.
Su especie tipo fue designado por Cabrera como Brachystele unilateralis (Poir.)
[2] El nombre del género proviene del griego brachys, corto, y estele, en la columna, en referencia al formato de la columna de sus flores.