El CSS Raleigh fue originalmente un pequeño barco a vapor con casco metálico y propulsado mediante hélice que operaba en la zona del canal de Albemarle & Chesapeake.
Su comandante entre 1861-62, fue el teniente Joseph W. Alexander, de la CSN.
También tomó parte active en la defensa de la Isla Roanoke contra un asalto anfibio organizado por las fuerzas federales entre el 7 y el 8 de febrero de 1862, y en Elizabeth City 2 días después.
Desde allí, el CSS Raleigh escapó a través del Canal de la Ciénaga Dismal a Norfolk (Virginia).
Con la Captura por los federados del astillero Norfolk Navy Yard en mayo de 1862, el CSS Raleigh remontó el río James, pero a partir de entonces, la escasez de tripulantes, restringió su actividad a mostrar pabellón o misiones de patrulla.