La empresa originalmente se llamaba Seikikōgaku kenkyūsho (en japonés 精機光学研究所, Precision Optical Industry Co.
El nombre Canon proviene del bodhisattva budista Kannon (観音, "Guanyin"), anteriormente transcrito como Kuanyin, Kwannon, o Kwanon en inglés.
Después, en 1976 aparece la Canon AE-1 (el nombre viene de Automatic Exposition), la primera réflex que contaba con un microprocesador integrado en el cuerpo, con medición TTL ("Through The Lens") con prioridad a la velocidad de obturación y disparo continuo a 2 fotogramas por segundo.
Gracias a la reducción de costes en su fabricación permitió un precio más asequible para los usuarios.
La primera réflex digital fue la EOS DCS 3 y se lanzó en el año 1995.
[3] Canon tiene filiales de producción y mercadeo en Japón, las Américas, Europa, Asia , Oceanía, una red global de I+D con empresas en los Estados Unidos, Europa, Asia y Australia.
En el año 2009, Canon consiguió los siguientes puestos en las clasificaciones del sector: Según el estudio realizado por Interbrand y Business Week, Canon ocupaba en 2009 el puesto 33 en la lista de las 100 mejores marcas mundiales.
[4] Canon ha sido reconocida como una de las Compañías Más Admiradas del Mundo en 2016 por FORTUNE.
[5] A continuación una tabla con los modelos lanzados por la marca japonesa desde su primera réflex digital.
En las tres primeras columnas se indica el nombre del modelo de cámara en esa área geográfica (si está en blanco coge el nombre de la primera columna).
Los primeros modelos de Apple LaserWriter y los productos equivalentes fabricados por HP utilizaron el motor Canon LBP-CX.