Aunque se ha propuesto identificarlo con algunas formas económicas anteriores, como el cooperativismo,[2] el capitalismo popular tal como se suele entender desde la segunda mitad del siglo XX creció paralelamente a la expansión de las economías occidentales ("milagro económico"[3] durante los "treinta años gloriosos" de la "edad de oro del capitalismo" en el bloque occidental o capitalista) que adaptaron el liberalismo económico a las condiciones posteriores a la II Guerra Mundial; al tiempo que se establecía el orden liberal internacional.
Para comienzos del siglo XXI, en la época de la globalización, la desigualdad social y la desigualdad económica se han incrementado; pero al mismo tiempo se han abierto diferentes posibilidades, como el crowdinvesting o micromecenazgo (financiamento participativo).
En Estados Unidos la expresión se popularizó a mediados de la década de 1950 como una descripción del sistema económico vigente por Theodore Repplier del Ad Council; y el presidente Dwight D. Eisenhower encargó a la United States Information Agency su uso como propaganda del éxito de la economía estadounidense durante la Guerra Fría.
[10] Repplier había llegado a la conclusión que el término "capitalismo" había adquirido una marca negativa ("un olor desagradable"), y que era necesaria una campaña internacional para mejorar la imagen de la denominación del sistema estadounidense como "capitalista".
[11] El capitalismo popular fue defendido durante la primera cohabitación en el gobierno francés (1986-1988) por el Club de l'horloge.