Se distribuye por Europa; en la península ibérica por las montañas de la mitad norte aunque llega a la Sierra de Cazorla; en Aragón la encontramos en el Pirineo y algunas citas del Sistema Ibérico.
Crece en los bosques sombríos, hayedos, abetales, avellanares y algunos pinares en alturas de 820 a 1780 m s. n. m. Florece en mayo-junio y fructifica en junio-agosto.
La primera presenta generalmente una espiga masculina, tallos de hasta 1 m y hojas lisas o poco ásperas en el haz, mientras que la subsp.
paui es más robusta, con 2 a 7 espigas masculinas, tallos hasta 2 m y hojas generalmente ásperas en el haz.
paui se restringe a las provincias de Barcelona, Gerona y Navarra.