Tognoli nació en Milán y se unió al Partido Socialista Italiano (PSI) en 1958.
En 1984-1987 también fue elegido para el Parlamento Europeo ; en este último año fue nombrado ministro de Áreas Urbanas en los gabinetes de Giovanni Goria y Ciriaco De Mita .
Posteriormente fue ministro de Turismo en los gobiernos VI y VII de Giulio Andreotti .
En 1992 estuvo involucrado en el escándalo de Tangentopoli junto con su colega de partido Paolo Pillitteri (que había sido su sucesor como alcalde de Milán).
Tognoli abandonó posteriormente la actividad política y en 1995 consiguió un puesto en Mediobanca, gracias a la intercesión de Enrico Cuccia .