Fue delegada del gobierno en Ceuta, eurodiputada, senadora, concejala y abogada.
No llegó a finalizar su mandato ya que sería elegida senadora de la III Legislatura (1986/1989), repitiendo en la siguiente (IV Legislatura 1989/1993).
En el XXXIV Congreso Federal del PSOE (1997) fue elegida secretaria de movimientos sociales en la candidatura encabezada por Joaquín Almunia, desde donde desarrolló una serie de iniciativas que finalmente cristalizarían durante el gobierno de José Luis Rodríguez Zapatero en materia de igualdad, como el apoyo a las personas homosexuales, y transexuales.
En 2004 fue nombrada presidenta de la Sociedad Estatal para la Acción Cultural Exterior (SEACEX), responsabilidad que mantendría hasta su fallecimiento.
En 2013, el PSOE creó a nivel federal el premio Carmen Cerdeira,[5] para reconocer la labor desarrollada por organizaciones, instituciones y personas que se hubieran distinguido en la defensa de los derechos civiles, la promoción de la igualdad de trato y la no discriminación, concediéndose ese año al expresidente del gobierno José Luis Rodríguez Zapatero