En un principio se llamó "Universidad de Occidente" y fue fundada el 20 de noviembre de 1876 en Quetzaltenango por medio del Decreto n.º 167, y abrió sus puertas como institución docente en 1877.
En ella se contemplaban las facultades de Derecho y Notariado, de Medicina y Farmacia.
El doctor Manuel Aparicio fue nombrado su rector.
Esta Universidad tuvo muy poca vida, pues dos años después, el Decreto 253 del 13 de diciembre de 1879, extinguía a las universidades del país, dejando en su lugar "Escuelas Facultativas", con dependencia directa del Ministerio de Instrucción Pública.
El Centro Universitario de Occidente ofrece las siguientes carreras: