Suelen ser descritos como "parecidos a un zorro" en apariencia y comportamiento, sin embargo, están más estrechamente relacionados con cánidos parecidos a los lobos como Canis que con el género de zorros Vulpes.
Sus miembros se conocen coloquialmente como los cánidos sudamericanos, otro término posible para referirse al grupo es aguará/aguaraes, palabra guaraní que se usa para varias especies.
Estos taxones, que representan diversas adaptaciones, pueden ser diagnosticados por las siguientes sinapomorfias: proceso angular de la mandíbula ancho, puede carecer de terminación en forma de gancho, la expansión acomoda inserciones ensanchadas para segmentos del músculo pterigoideo, especialmente para la rama medial del pterigoideo interno; cúspide posterior de p3 débil o ausente; y m1 hipocónido y entocónido, unidos por crístidos.
El cladograma a continuación se basa en la filogenia de Lindblad-Toh et al.
(2005), modificado para incorporar hallazgos recientes sobre especies de Lycalopex y Dusicyon.