Luego asistió a la escuela primaria y secundaria en Erzurum y Edirne, se graduó de la Escuela Secundaria Militar Kuleli en Estambul.
Durante la Primera Guerra Mundial, luchó en 1917 en el frente palestino y se volvió prisionero de guerra de los británicos en Egipto en 1918.
Luego de su liberación, luchó primero en el frente del sur, y luego en el frente oeste, durante la guerra turca de Independencia.
Sunay completó su formación militar en 1927, y se graduó del Colegio Militar de Guerra en 1930 como oficial de cuerpo.
Escaló todos los rangos hasta llegar a general en 1949 y finalmente general de cuatro estrellas en 1959, ocupando diversos puestos en las fuerzas armadas.