Merriam trabajó como consejero para los presidentes de Estados Unidos Herbert Hoover y Franklin Roosevelt.
[1][3][5] Los Merriams remontan su linaje escocés como inmigrantes que se establecieron en Massachusetts en 1638.
[6] Charles E. Merriam, su padre había nacido en Princeton, Massachusetts, se mudó a Iowa en 1855, y sirvió en el Regimiento 12 de Infantería de Iowa en la Guerra Civil Americana.
[5][6][7] Charles y Margaret (ambos presbiterianos) se casaron en 1868.
[5][9][10] Su hermano mayor era John C. Merriam (que se convirtió en un destacado paleontólogo), y tenía una hermana menor, Susan Agnes Merriam.