Hijo del presidente John Quincy Adams y nieto del presidente John Adams.
Estudió leyes bajo la dirección del insigne jurista Daniel Webster.
Trabajó en la legislatura de Massachusetts y editó una publicación del partido Whig.
Ayudó a formar el antiesclavista Free Soil Party (Partido del Suelo Libre) y en 1848 fue elegido como candidato de este partido a la vicepresidencia estadounidense.
Como embajador en Gran Bretaña (1861–1868) contribuyó positivamente en asegurar la neutralidad británica durante la guerra civil estadounidense y en promover la mediación de las reclamaciones de Alabama.