Adams nació en Belmont, California, quinto y último hijo de William y Cassandra Adams.
Sin embargo, durante su segundo año de estudios el negocio de su padre sufrió terribles pérdidas debidas a desastres naturales, y debió abandonar sus estudios.
Pasó los siguientes años ayudando a su familia, y se convirtió en corredor de seguros.
Tras obtener un telescopio de tres pulgadas, y aficionarse a observar las estrellas, se unió a la Sociedad Astronómica del Pacífico, donde en 1925 se convirtió en secretario y tesorero de la asociación, cargo que ocupó hasta su retiro en 1950.
[1] Charles se casó con Olive Bray, con quien fue padre de Ansel Easton Adams, el renombrado fotógrafo.