Los Cheirodontinae son peces pequeños, con longitudes comprendidas entre los 5 a 15cm.
Es un rasgo característico es una zona en la parte delantera de la vejiga natatoria adyacente a la zona muscular, principalmente de forma triangular, el pseudotímpano.
Si bien se encuentra en muchas especies de tetras jóvenes, sólo en los Cheirodontinae también se presenta en los adultos; es probable que sea el aparato weberiano, un cuerpo de resonancia más.
Presentan pequeñas espinas en la parte inferior de la aleta caudal en la hembra, las que en el macho son más pronunciadas.
Esta subfamilia fue descrita originalmente en el año 1915 por el ictiólogo estadounidense Carl H. Eigenmann.