Nació en plena Segunda Guerra Mundial; su madre murió durante el parto y su padre, un ferviente antinazi, fue enviado al frente oriental donde fue ejecutado.
[1] Como resultado, el niño no habló durante un año hasta que le preguntaron si deseaba aprender música.
En 1959, comenzó a estudiar dirección orquestal con Wilhelm Brückner-Rüggeberg en la Hochschule für Musik und Theater Hamburg.
Continuó estudiando dirección con George Szell y con Herbert von Karajan, que fue su mentor durante veinte años.
En 2003, fue nombrado director de la Philadelphia Orchestra, puesto en el que tuvo controversias y desavenencias.