Durante la Segunda Guerra Mundial se enlistó en la Royal Naval Reserve, conformada por voluntarios de la Marina Real británica.
Turnbull trabajó para el productor de Hollywood Sam Spiegel, quien lo contrató para la construcción y transporte del barco African Queen, utilizado en la película de 1951 del mismo nombre protagonizada por Humphrey Bogart y Katharine Hepburn.
Turnbull ganó prominencia con su libro The Forest People (1961), un estudio del pueblo Mbuti.
[4] En 1972, habiendo recibido el encargo de dar una explicación a las dificultades vividas por el pueblo ik, publicó The Mountain People.
Más tarde, Turnbull se mudó a Dharamsala, India, donde tomó el voto de los monjes del budismo tibetano, otorgado por el Dalai Lama.
Su grabación de Music of the Rainforest Pygmies, grabada en 1961, fue lanzada en CD por Lyrichord Discs y posteriormente por Smithsonian Folkways Recordings.
[6] Turnbull conoció a su pareja Joseph Allen Towles en 1959 e intercambiaron votos matrimoniales al año siguiente.