Los atacantes cruzaron el Krai de Stávropol escondidos en camiones militares que supuestamente transportaban ataúdes de la zona de guerra en Chechenia, mientras que algunos otros se habían infiltrado en la ciudad con anterioridad en pequeños grupos.
Tras varias horas, ante la llegada de refuerzos rusos, los separatistas se retiraron al distrito residencial y capturaron un hospital.
El presidente de Rusia Borís Yeltsin se comprometió de inmediato a hacer todo lo posible para liberar a los rehenes, denunciando el ataque como "sin precedentes en cinismo y crueldad".
Un segundo intento ruso por tomar el control del hospital pocas horas después también fracasó, así como uno posterior, lo que resultó en más bajas.
Vi con mis propios ojos partes de carne humana adheridas a los muros y el techo y cadáveres quemados...".