El elenco original incluyó a cantantes habituales de Britten como Peter Pears y Bryan Drake.
La Mujer Loca y el Viajero desean cruzar el río Curlew en el bote del Barquero.
Después de presentarse brevemente, la Mujer loca explica su búsqueda: está buscando a su hijo que ha desaparecido hacía un año.
Britten representa el momento con la Mujer loca lanzando un alegre "Amen", cuya nota final pasa a un unísono largamente dilatado con todo el elenco - una señal de regreso y aceptación.
En la interpretación del estreno entre los instrumentalistas estuvieron el flautista Richard Adeney,[7] el intérprete de trompa Neill Sanders, el violinista Cecil Aronowitz, Stuart Knussen (doble bajo), el arpista Osian Ellis, el organista Philip Ledger y el percusionista James Blades.
Britten se había familiarizado con este instrumento mientras estuvo dos semanas en Japón en febrero de 1956.
La técnica compositiva principal de Britten en Curlew River es heterofonía, que usa hasta un efecto dramático extraordinario.
Como en muchas otras obras dramáticas de Britten, los instrumentos individuales se usan para simbolizar a personajes en particular.