Recibió una licenciatura en ingeniería eléctrica del Instituto Politécnico Rensselaer en 1982.
Diseñó el primer procesador de gráficos para PC, el IBM Professional Graphics Adapter.
De 1986 a 1993, fue ingeniero senior en Sun Microsystems, donde desarrolló el chip gráfico GX.
[2] En 2004 anunció que donaría $40 millones de dólares sin restricciones al Instituto.
Posteriormente, Rensselaer creó el Centro de artes escénicas y medios experimentales Curtis R. Priem, llamado así en su honor y generalmente denominado "EMPAC" para abreviar.