Se le conoce sobre todo por sus novelas Balzac y la joven costurera china (Balzac et la petite tailleuse chinoise) escrita en francés en su original (premios Prix Edmée de La Rochefoucauld, Prix Relay du Roman d'Évasion y Prix des libraires du Québec del año 2000) y por El complejo de Di Le complexe de Di que recibió el Premio Femina en 2003.
En 1974 ingresó en la universidad para cursar Historia del Arte y cuatro años después en una escuela de cine, donde obtiene una beca para estudiar en el extranjero.
Trabajó en un instituto de provincias hasta la muerte del presidente Mao Zedong.
Aunque eligió el Japón para proseguir sus estudios, el gobierno decidió mandarlo a Francia y se instaló allí en 1984.
Su primer largometraje, Chine ma douleur (1989) le valió el premio Jean Vigo.