Carlson estudió teoría y composición en Los Angeles High School of the Arts y con Leonard Stein en el California Institute of the Arts.
Ha compuesto varias piezas de cámara, incluyendo una sonata para violonchelo, una amplia obra para violonchelo y coro masculino titulada Nocturno, y dos conciertos para violonchelo, así como una amplia obra para viola y piano True Divided Light, estrenada en 2005.
Ha escrito cuatro óperas, tres de ellas han reibido numerosas representaciones.
Anna Karenina recibió una nueva producción en septiembre de 2010 por la Ópera San Jose.
Una obra reciente, The Promise of Time, fue escrita para la soprano estadounidense Christine Brewer en virtud del programa en encargos Bay Area’s Magnum Opus (textos originales de Susan Kinsolving), con representaciones por la Orquesta Sinfónica de Marin, Sinfónica de Oakland East Bay, y Sinfónica de Santa Rosa.