En 1399, a los 21 años, fue nombrado «teniente» del reino, en parte debido a la mala salud de su padre en una época de disturbios civiles y conflictos con Inglaterra.
Albany fue un despiadado político con una fuerte base de poder y una bien fundamentada aspiración al trono.
David tuvo a su mejor aliado en su madre, la reina, que se esforzó en fortalecer la posición de su hijo, organizando el gran torneo de 1398 en Edimburgo, en el que David fue armado caballero.
En 1401, tanto la reina como el arzobispo habían fallecido, y el rey parecía tener poca influencia en la vida pública.
Jacobo no pudo ser coronado en ese momento porque estaba cautivo en Inglaterra, y Albany aseguró su posición como gobernante de facto.