En informática los términos descriptor de archivo o descriptor de fichero son usados generalmente en sistemas operativos POSIX.
La aplicación que lanza un usuario pasa al núcleo la clave abstracta mediante una llamada al sistema, y el núcleo tendrá acceso al archivo a nombre de la aplicación, que se basará en la clave.
Esa misma aplicación no puede acceder a la tabla de descriptores de archivo directamente, ni para leer ni para escribir.
En los sistemas Unix, los descriptores de archivo se pueden referir a archivos, directorios, dispositivos de bloques o dispositivos de caracteres (también llamados "archivos especiales"), sockets, FIFOs (también llamados "tuberías con nombre") o tuberías sin nombre.
Como "manejador de archivo" se refiere a esta interfaz adicional, no es intercambiable por "descriptor de archivo".