Si una partícula que atraviesa un gas tiene suficiente energía para ionizarlo, produce una traza electrónica a lo largo de su trayectoria.
[1] Esta señal se puede recoger mediante un campo eléctrico, que hace que los electrones migren hacia el ánodo y los iones hacia el cátodo.
La carga medida en algunos casos es proporcional a la energía de la partícula.
Forman un grupo importante de instrumentos utilizados por la detección y medida de la radiación.
Hay tres tipos básicos: cámara de ionización, contador proporcional de gas y contador Geiger-Müller.