Dado que los primeros casos reportados involucraban a especies de guacamayos, el desorden fue llamado Macaw Wasting Syndrome (síndrome de agotamiento del guacamayo).
El alimento transita sin digerirse, así que el cuerpo del ave depende de sus reservas de grasa, y como son bastante escasas en la mayoría de las aves, la muerte ocurre en pocas semanas.
En autopsias se ha encontrado que la inervación al tracto digestivo se está inhabilitando, impidiendo su función y relenteciendo el paso del alimento por el tracto digestivo.
El proventrículo (parte anterior del estómago que es posterior al buche) se ha dilatado a medida que el ave continúa comiendo, pero el alimento no se está procesando con la suficiente celeridad en el ventrículo (o molleja, parte posterior musculosa del estómago) y el intestino.
Por décadas, se ha especulado que la PDD tiene una causa viral, pero la identidad del virus era desconocida.