Las competencias sobre política exterior en el continente africano y sobre el mundo árabe no han tenido una larga trayectoria de forma independiente, asumiendo sus funciones originalmente la Dirección General de Política Exterior y, con el paso del tiempo, la creación de la Dirección General para África asumió gran parte de estas competencias.
En otros periodos adquirió gran relevancia, incluso relegando el término África (2004-2008).
En definitiva, la unión entre la DGA y esta dirección general ha sido casi permanente con el objetivo de enfocar la política exterior de manera continental, sin embargo, en 2008 se produce la novedad de que se divide el continente en dos, creando esta dirección general que asume las competencias sobre los países del norte de África y del mundo árabe, dejando a la DGA el África subsahariana[1] y estableciendo la estructura que está vigente hoy en día.
Entre 2012 y 2017 se volvieron a agrupar todas las funciones de la totalidad del contiene africano y Oriente Próximo.
Si bien están separadas, ambas direcciones generales se coordinan a través de la DGPE.