También puede incluir la discriminación contra los trabajadores, los consumidores y las empresas propiedad de minorías económicas.
No es lo mismo que la discriminación de precios, práctica según la cual los monopolistas (y en menor medida los oligopolistas y los competidores monopolistas) cobran distintos precios a diferentes compradores según su disposición a pagar.
En el derecho decimonónico inglés y estadounidense, la discriminación se caracterizó como distinciones impropias en las transacciones económicas, además de la cuestión anterior en las cláusulas ferroviarias británicas, un hotelero que se rehúse caprichosamente a dar habitaciones a un cliente en particular constituiría una discriminación económica.
En los Estados Unidos, la Ley Robinson-Patman (1936), que impide que los vendedores de productos básicos en el comercio interestatal discriminen el precio entre los compradores de productos de calidad y calidad similar, se diseñó para evitar que los fondos integrados verticalmente expulsen a los competidores más pequeños del mercado.
No sería hasta 1941, cuando el presidente de los Estados Unidos, Franklin D. Roosevelt, emitiera una orden ejecutiva que prohibiría la discriminación en el empleo por parte de una empresa que trabajaba bajo un contrato de defensa del gobierno, con la cual la discriminación económica adquirió los matices actuales, que es la discriminación contra las minorías económicas.
Para 1960, las leyes antimonopolio y las leyes de comercio interestatal fueron las que lograron regular efectivamente la discriminación entre empresas, discriminación que fue tan problemática a finales del siglo XIX y a principios del siglo XX, pero el problema de la discriminación por motivos económicos contra las minorías se había generalizado.
[2] Esta forma de discriminación económica generalmente es realizada por cualquier grupo que se considere "en el poder" en ese momento.
[3] Existe un cierto costo de oportunidad al tratar con algunas minorías, particularmente en naciones altamente divididas o en países donde se tolera la discriminación.
Una segunda razón común para este tipo de discriminación es cuando el trabajador o el consumidor no es rentable.
En algunos casos, las minorías son discriminadas simplemente porque es ineficiente hacer un esfuerzo concertado en una asignación justa.
[4] Las relaciones entre teoría económica, eficiencia y discriminación, o "gustos discriminatorios" [5] son mucho más problemáticas.
Sin embargo, este es solo el caso en los acuerdos formales de contratación, con corporaciones u otros sujetos a escrutinio público y general.
Los estudios indican que menos del 10% de toda la discriminación basada en el precio se reporta a cualquier autoridad o organismo regulador, y gran parte de esto se debe a demandas colectivas.
La discriminación basada en el precio en áreas donde no se ofrecen ofertas especiales puede justificarse limitándolas a aquellas con calificaciones crediticias sólidas o con negocios anteriores con la empresa en cuestión.
Muchos consideran que un sistema económico mundial abierto (globalización), que incluye organismos mundiales como el Fondo Monetario Internacional (FMI), el Banco Mundial y el Banco Internacional para la Reconstrucción y el Desarrollo (BIRF), pone a los países en riesgo mediante la práctica de técnicas explícitamente discriminatorias como la negociación bilateral y regional, así como las balanzas comerciales asimétricas y el mantenimiento de mano de obra barata.
Las políticas comerciales como el Tratado de Libre Comercio de América del Norte (TLCAN) y el Acuerdo General sobre Aranceles Aduaneros y Comercio (GATT) a menudo se consideran medidas financieras que sirven para oprimir económicamente a las naciones del tercer mundo .