Acuñó el término "epistemología evolutiva" y desarrolló una teoría seleccionista de la creatividad humana.
Campbell hizo contribuciones en una amplia variedad de disciplinas, incluyendo psicología, sociología, antropología, biología, estadística, y filosofía.
Tuvo como foco principal de interés durante su carrera el estudio del conocimiento falso (los sesgos y prejuicios que envenenan todas las relaciones en las disciplinas académicas donde aquellos que defienden intereses personales perpetúan teorías erróneas).
[3] La "variación ciega y retención selectiva" es un término introducido por Donald T. Campbell para describir el principio fundamental de la evolución cultural subyacente.
[4] En cibernética, se contempla como un principio para describir el cambio en sistemas evolutivos en general, no exclusivamente en organismos biológicos.
Así, este mecanismo explicaría tanto la creatividad como la evolución del conocimiento instintivo y de nuestras capacidades cognitivas en general.
Campbell no pretendía que su trabajo fuera usado como un programa de evaluación, pero como él mismo describió en su obra "Donald Campbell: The Accidental Evaluator" (Donald Campbell: El Evaluador Accidental), su devoción a la comprensión de la causalidad del comportamiento humano, y sobre cómo solucionar los conflictos sociales le dirigieron hasta allí.