Consta de seis especies en dos subgéneros: Echinocactus y Homalocephala.
Las plantas del género Echinocactus son grandes o pequeñas, globosas hasta anchamente columnares, y portan lana en el ápice.
Las flores se disponen en el ápice en forma de corona, de tamaño medio, amarillas en el subgénero Echinocactus, dando lugar a frutos del mismo color, secos y con mucha lana; en el subgénero Homalocephala las flores son rosa-púrpuras, dando lugar a frutos semicarnosos, rojizos y con poca lana.
Las semillas son grandes, ligeramente reniformes (con forma de riñón).
Las especies del subgénero Homalocephala se distribuyen entre Guanajuato, San Luis Potosí, Coahuila, Chihuahua, Nuevo León, Tamaulipas y el sur de Nuevo México y Texas.