Nacido en Saarlouis, Provincia del Rin de Prusia, Knorr ingreso en la armada prusiana en 1856.
[1] Mientras servía en la corbeta Danzig, luchó contra piratas en la costa de Marruecos.
A partir de 1874, Knorr participó en un viaje por el océano Pacífico para discutir negociaciones comerciales con Tonga en nombre del Imperio alemán.
Fue nombrado Kapitän zur see en 1876, Jefe de Estado Mayor del Almirantazgo en 1881 y Contralmirante en 1883.
Como comandante del Escuadrón de África Occidental en diciembre de 1884, Knorr intervino en disputas entre clanes rivales en Douala, Camerún, imponiendo la soberanía alemana sobre el estuario del Camerún.