La cercanía a su tío materno, el intelectual y político Alfonso Palacio Rudas, le permitió familiarizarse desde temprana edad con la lectura de los clásicos en la amplia biblioteca familiar.
En una entrevista afirmó: "Preferí la Nacional a los Andes o la Javeriana porque creo que la sociedad está mal y no encuentro razonable la discriminación social.
[1] En 1966 fue becado por la Fundación Ford para realizar estudios doctorales en economía en la Universidad de Minnesota, Estados Unidos, donde se convirtió en el primer latinoamericano en obtener un doctorado en esa universidad y uno de los primeros colombianos con título de PhD.
Sarmiento es autor de numerosas publicaciones sobre temas económicos, entre las cuales se destaca Nuevos desafíos del desarrollo, que le valió el Premio Alejandro Ángel Escobar.
En el ámbito político, ha sido por varias décadas miembro del Partido Liberal Colombiano, abanderando académicamente la tendencia socialdemócrata de centro izquierda al interior de la colectividad; fue así como a principios de la década de 1990 protagonizó un fuerte debate con respecto a la aplicación de la apertura económica en el país; a favor de la apertura acelerada se encontraban Rudolf Hommes y Armando Montenegro, y en contra, Sarmiento, José Antonio Ocampo y Ernesto Samper.