La fermentación es un proceso completamente anaeróbico (sin la participación del aire) y la inclusión del oxígeno la detiene o minimiza .
El efecto fue descubierto en el año 1857 por el biólogo francés Louis Pasteur, que observó por primera vez que las levaduras aumentaban su tasa de crecimiento mientras disminuían o cesaban su producción de alcohol.
El efecto Pasteur se produce en microorganismos capaces de realizar metabolismo fermentador y respiración aerobia, conocidos como anaerobios facultativos.
Pasteur fue el primero en observar que el azúcar es convertido en alcohol y CO2 por levaduras en ausencia de aire, y que en presencia de aire se forma muy poco o nada de alcohol, siendo el CO2 el principal producto final de esta reacción aeróbica.
Este efecto indica el mayor rendimiento energético de la respiración sobre la fermentación.