Un eje óptico es una dirección en lugar de una sola línea: todos los rayos que son paralelos a esa dirección exhiben la misma falta de birrefringencia.
La dependencia de la polarización provoca la birrefringencia, en la que dos polarizaciones perpendiculares se propagan a diferentes velocidades y se refractan en diferentes ángulos en el cristal.
El índice de refracción del rayo ordinario es constante para cualquier dirección en el cristal.
El índice de refracción del rayo extraordinario varía según su dirección.
La manipulación eléctrica del director permite las pantallas de cristal líquido.