Debido a su calidad comparada con sus primeras publicaciones, varios críticos la han descrito como el comienzo del periodo intermedio (y más importante) de Conrad.
La novela es vista como una alegoría sobre el aislamiento y la solidaridad,[4] la tripulación del barco sirviendo como un microcosmos de un grupo social.
[4] En Estados Unidos, la novela fue publicada inicialmente bajo el título de Los Niños del Mar, bajo la insistencia del publicador, Dodd, Mead and Company, quienes mantenían que nadie compraría o leería un libro con la palabra nigger en el título, pero no por ser ofensiva, sino porque un libro acerca de un hombre negro no se vendería bien.
Cuando más adelante el capitán confronta a Wait por haberse dado cuenta de que en realidad está fingiendo su enfermedad, Donkin inicia un motín que es neutralizado rápidamente por el capitán y su segundo tripulante.
El viejo Singleton, el marinero más antiguo en servicio a bordo del barco, predice que Wait morirá una vez sea avistada tierra y que soplarán vientos favorables una vez su cadáver sea tirado al mar, algo que efectivamente ocurre poco después de avistar la isla de Flores.