Los retratos de científicos fueron un tema popular en el siglo XVII en la pintura en Holanda.
Podría ser el científico Anton van Leeuwenhoek, un amigo del pintor residente en Delft.
Por último, el cuadro en la pared evoca el descubrimiento de Moisés, representación del conocimiento y la ciencia.
Junto a En casa de la alcahueta, El geógrafo y El astrónomo son los únicos cuadros fechados por Vermeer.
Una pequeña esvástica fue estampada con tinta negra en la parte posterior del lienzo.