Su abuelo sirvió como oficial en el Ejército Continental durante la Revolución de las Trece Colonias.
[3] Después de asistir a escuelas públicas, trabajó como impresor en el Christian Intelligencer en Gardiner (Maine), desde 1833 hasta 1834.
[4] Asistió a Maine Wesleyan Seminary, estudió leyes con el juez John Otis y completó sus estudios legales con un año en la Escuela de Derecho Harvard desde 1839 hasta 1840.
Washburne consultó a Winfield Scott, el comandante del Ejército, quien aumentó la seguridad en Washington y sus alrededores.
[18] Cuando Grant se convirtió en presidente en 1869, nombró a Washburne para suceder a William H. Seward como Secretario de Estado, ocupando el cargo brevemente para luego ser ministro plenipotenciario en Francia.
[21][22] Washburne organizó el transporte por ferrocarril para evacuar a 30.000 civiles alemanes que habían estado viviendo en Francia, y fue responsable de alimentar a 3.000 alemanes durante el sitio de París.
[24][25] Tras la guerra, recibió honores especiales del emperador alemán Guillermo I de Alemania y del canciller alemán Otto von Bismarck, como así también de los líderes franceses Léon Gambetta y Adolphe Thiers.
[26] Dejó Francia al final del mandato de Grant en 1877 y regresó a Galena.
Con 379 votos requeridos para ganar la nominación, recibió constantemente el apoyo de 30 a 40 delegados; Grant había sido el primer candidato y recibió constantemente entre 300 y 315 votos.
[28] Después de más de 30 votaciones en las que ni Grant ni los otros contendientes principales, como James G. Blaine y John Sherman podían ser nominados, los delegados comenzaron a buscar un nuevo candidato.
[32] En 1882, publicó la biografía del exgobernador de Illinois Edward Coles, un virginiano antiesclavista que había emancipado a sus esclavos.
En 1887, publicó una memoria de su época como diplomático, Recollections of a Minister to France.