En 1951, a los once años, ingresó en el Pontificio Seminario Menor de Roma, al finalizar sus estudios secundarios, sintiendo su vocación al sacerdocio, se matriculó en el Pontificio Seminario Mayor de Roma para cursar estudios de filosofía y teología.
Poco tiempo después, pasó a ser asistente del seminario menor.
En 1968 volvió al seminario menor como vicerrector, cargo que ocupó durante ocho años.
Al mismo tiempo, terminó su mandato como director de Cáritas, donde fue sucedido por el presbítero albanés P. Benoni Ambarus.
De Donatis, cardenal vicario; acompañado por los co-consagrantes Claudio Maria Celli, arzobispo titular de Civitanova y presidente emérito del Pontificio Consejo para las Comunicaciones Sociales, y Vincenzo Apicella, obispo de Velletri-Segni.