Se trasladó en 1912 a París, donde estudió arte con Ilya Repin y en la Académie Julian.
Al mismo tiempo se inició en el diseño de vestuarios; en 1913 diseñó el vestuario de la famosa Mata-Hari para la obra Le Minaret, confeccionado por Poiret (junto a su gran amigo, el figurinista e ilustrador español José Zamora).
[1] Erté fue ampliamente conocido por el público por su fructuosa relación con la revista estadounidense Harper's Bazaar, para la que efectuó 240 diseños de portada entre 1915 y 1936.
Posteriormente tuvo una relación con un ex-campeón de natación y decorador danés llamado Axel.
En sus primeros años se interesó por reformar el vestuario masculino en un estilo inteligentemente dandi, pero también vistió los colores del arcoíris y trajes hechos y adornados con telas femeninas.