Erwin nació en Bartenstein, Prusia Oriental (ahora Bartoszyce, Polonia), hijo de un pobre zapatero.
La familia se mudó a Berlín en 1909 así su padre podía trabajar como vigilante nocturno.
En 1919, el joven Geschonneck se unió al Partido Comunista de Alemania.
[1] Durante la guerra, fue encarcelado en varios campos de concentración.
[2] Inmediatamente seguido a la guerra, Erwin actuó en teatros en Hamburgo, e hizo su primer debut en el cine en 1947 en In jenen Tagen.