El esprúe tropical es una enfermedad rara y no genética, comúnmente de regiones tropicales, marcada con un aplanamiento y atrofia anormal de las vellosidades intestinales e inflamación del revestimiento del intestino delgado.
Por todo ello esta enfermedad podría ser considerada como un síndrome (patrón de múltiples anomalías que afectan a múltiples áreas del desarrollo y que tienen etiopatogenias, causas y mecanismos de producción de enfermedad, relacionadas), que en el futuro sea clasificado en diferentes enfermedades específicas causadas por diferentes agentes infecciosos.
El diagnóstico debe sospecharse en cualquier paciente, nativo o visitante de una región tropical, que presente un síndrome progresivo de malabsorción sin etiología específica y que responda a tratamiento con ácido fólico y/o antibióticos.
El esprúe tropical es un diagnóstico de exclusión; carece de manifestaciones clínicas, bioquímicas o anatómicas patognomónicas (signo que no se encuentra más que en un estado mórbido determinado y es suficiente por sí mismo para caracterizar este estado mórbido y para establecer su diagnóstico).
No hay que confundirla con la “enteropatía tropical” o enteropatía inespecífica, muy frecuente en regiones tropicales subdesarrolladas y que, a diferencia del esprúe tropical tiende a mejorar o incluso desaparecer cuando los pacientes, nativos o foráneos se mudan a países templados.