Lleva el nombre John Dickinson, un médico y misionero inglés que recogió el holotipo.
Sus parientes más cercanos son el cernícalo gris (Falco ardosiaceus) y el cernícalo barrado malgache (Falco zoniventris) y las tres especies se colocan en el subgénero Dissodectes.
La cola es gris con finas barras negras y una banda subterminal ancha.
El pico es de color gris oscuro y los ojos son marrones.
Los juveniles son de color gris-marrón, con los flancos barrados y sin la cabeza pálida.
Habita en la sabana y en los bosques abiertos, en particular en zonas pantanosas cerca del agua.
Por lo general, caza desde una percha, y sólo de vez en cuando se cierne.