Fue el tercer hijo del emperador Federico I Barbarroja y su segunda esposa Beatriz de Borgoña[1] y hermano de Enrique VI, emperador del Sacro Imperio Romano.
En la misma ceremonia fue armado caballero el príncipe Conrado de Suabia, hijo del emperador Federico Barbarroja del Sacro Imperio Romano Germánico.
El ejército alemán partió hacia la cruzada desde Ratisbona en mayo de 1189, luego a través de Hungría, deteniéndose en Esztergom, en la corte del rey húngaro Bela III.
Sin comandante, presas del pánico y atacados desde todos los lados por los turcos, muchos alemanes fueron asesinados o desertaron.
Sólo 5.000 soldados, una pequeña fracción del ejército que había salido de Alemania, llegaron a Acre, a finales de 1190.