Estudió arqueología y antropología en la Universidad de Madrid.
Fue colaborador del investigador alemán Hugo Obermaier, siendo testigo del descubrimiento de la Cueva de Altamira y sus pinturas rupestres.
A los 22 años publicó un comentado estudio sobre los orígenes prehistóricos del pueblo español.
Ya radicado en Chile, le dio un giro a sus estudios, reenfocando su interés hacia la arquitectura y objetos cotidianos chilenos, como trajes y muebles, en el marco de las manifestaciones artísticas y artesanales producidas en el país durante sus primeros siglos.
En 1924 contrajo matrimonio con Rosa Yrarrázaval Fernández, prima del poeta Vicente Huidobro Fernández, con quien tuvo cuatro hijos: Fernando, Rodrigo, Alfonso y Rosita.