El RFC 2722 define el flujo de tráfico como "un equivalente lógico artificial a una llamada o conexión"[1] El RFC 3697 define el flujo de tráfico como "una secuencia de paquetes enviados desde una fuente concreta a un destino unicast, anycast o multicast concreto que la fuente desea etiquetar como flujo.
Sin embargo, un flujo no está necesariamente mapeado 1:1 a una conexión de transporte"[2] El flujo también se define en el RFC 3917 como “un conjunto de paquetes IP que pasan por un punto de observación en la red durante un cierto intervalo de tiempo”[3] La eficiencia temporal del flujo de paquetes puede verse afectada por el retardo unidireccional (OWD) que se describe como una combinación de los siguientes componentes: Los paquetes de un flujo deben gestionarse de forma diferente a los de otros, mediante colas separadas en conmutadores, enrutadores y adaptadores de red, para lograr la conformación del tráfico, el control, el encolamiento justo o la calidad de servicio.
En el caso de TCP, un flujo puede ser un circuito virtual, también conocido como conexión virtual o flujo de bytes.
[4] En los conmutadores de paquetes, el flujo puede identificarse mediante el etiquetado IEEE 802.1Q Virtual LAN en redes Ethernet, o mediante una ruta conmutada por etiquetas en la conmutación por etiquetas MPLS.
Esta visualización puede ayudar a comprender los cuellos de botella, las colas y los requisitos específicos de los sistemas a medida.