Francisco Cárpena, de profesión inicial panadero,[1] comenzó su carrera como actor en el circo criollo, cuna del teatro rioplatense, junto a los hermanos Podestá.
Viejo anarquista, originó una familia de larga trayectoria en el Teatro Argentino.
Fue padre del actor Homero Cárpena nacido el 14 de febrero de 1910,[3] suegro de Haydée Larroca, y abuelo de las también actrices Nora Cárpena y Claudia Cárpena.
Fue con la agrupación artística Florencio Sánchez, que él mismo dirigió que lleva a escena la obra La fragua de Armando Discépolo en 1923.
En 1934 dirigió el Club Colegiales donde estrena obras como El gaucho y Colón era gallego, El River, Compadrón y guitarrero, de Alberto Codel.