Nació como Príncipe Francisco José de Hohenzollern y adoptó el apellido Prinz von Hohenzollern-Emden en 1933.
Tenía un hermano gemelo, Federico, Príncipe de Hohenzollern, quien nació unos pocos minutos antes que él.
Durante la I Guerra Mundial Francisco José sirvió en la Marina Imperial Alemana (Kaiserliche Marine) como segundo oficial de torpedos del crucerlo ligero SMS Emden en la Batalla de las Cocos.
[5][6] Debido a que Alemania había convertido sus títulos nobiliarios en apellidos en 1919, pasó a nombrarse Francisco José Príncipe de Hohenzollern-Emden (en alemán Franz Joseph Prinz von Hohenzollern-Emden).
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