También es conocido en los países hispánicos como Francisco Emilio Sillanpää.
De origen campesino humilde, sus padres consiguieron enviarle a Tampere y, luego, a la Universidad de Helsinki a estudiar medicina, donde trabó amistad con el pintor Eero Järnefelt, y otros personajes importantes de la época como Jean Sibelius, Juhani Aho o Pekka Halonen.
En 2013, Finlandia emitió una moneda conmemorativa para celebrar el 125.º aniversario de su nacimiento.
En sus primeros relatos —La vida y el sol (1916) y Los hijos del hombre en el cortejo de la vida (1917)— se manifiestan influencias de Knut Hamsun y Maurice Maeterlinck.
Los acontecimientos políticos ocurridos entre 1917 y 1918 le inspiraron para escribir la novela Santa miseria (1919).