Graebner veía a la etnología como una "rama de las ciencias históricas" y estaba convencido de que tenían que aplicar sus métodos, incluso si no había fuentes escritas.
[1] Sus teorías tuvieron influencia durante un tiempo a comienzos del siglo XX en el campo de la etnología, y también fueron propuestas por Franz Boas, Clark Wissler y Paul Kirchhoff .
Este autor, además introdujo el concepto de "cultura primigenia".
En 1914, mientras se encontraba en Australia asistiendo a una conferencia antropológica estalló la Primera Guerra Mundial y, debido a las acusaciones de haber ocultado ciertos documentos confidenciales, no se le permitió salir de Australia mientras durase la guerra.
Mientras vivió allí, identificó seis complejos culturales primitivos en la región de Oceanía, que figuran en su libro "Ethnologie": la cultura de Tasmania, la cultura del boomerang australiano antiguo, la culturas totémicas de cazadores recolectores, el complejo Moitey, la cultura del arco melanesio y cultura patrilineal polinesia.